Por definição, Earl Grey é o nome dado a qualquer tipo de chá aromatizado com óleo essencial de bergamota. O mais tradicional é à base de chá preto, mas também existem versões com os chás verde e branco. O Earl Grey é uma das variedades de chá mais consumidas e apreciadas no Reino Unido, normalmente consumida quente e com leite.
A mistura foi batizada em homenagem ao 2º Conde Grey – o Earl Grey, em inglês – primeiro-ministro britânico nos anos 1830. A história corresponde no que diz respeito ao fato de que Grey ganhou essa mistura de chá preto com bergamota de presente – mas há versões que dizem que o responsável pelo agrado foi um mandarim chinês que estava grato pela intervenção do Conde e de suas tropas no salvamento de um de seus filhos. Mas essa história falha no ponto que, na verdade, o primeiro-ministro nunca esteve na China. A segunda versão afirma que tratava-se do presente de um marajá indiano, que queria agradecer Grey também pelo salvamento de seu filho, dessa vez das garras de um tigre.
Partindo do princípio que o Conde ganhou o chá de presente, ambas as versões afirmam que, então, ele começou a servir a bebida aromatizada aos seus convidados nos diversos eventos que promovia. O chá fez sucesso e, então, os fabricantes da Twinings foram convidados a elaborar uma receita que pudesse ser comercializada. Batizado de Earl Grey´s Tea, o blend consiste em uma mistura dos chás indianos Darjeeling e Ceilão, com um toque de Lapsang Souchong e, claro, óleo de bergamota.
Mas esse detalhe também é contestado. Os fabricantes de chá da Jacksons os Piccadilly, principais concorrentes da Twinings, defendem que eles ganharam a receita anos atrás do próprio Conde Grey, que pediu para a marca reproduzir e comercializar o chá que ele tanto apreciava. A receita da Jacksons leva chás pretos chineses, um pouco mais intensa que a da Twinings.
A Twinings, inclusive, afirma que os tea tasters da marca se desdobram a cada safra para buscar a proporção ideal e quais chás devem ser usados para manter sempre o sabor exatamente igual. Ou seja, a receita muda a cada ano para que o chá tenha sempre o mesmo gosto. Depois disso, eles desenvolveram ainda as variações do Earl Grey, como o Lady Grey, que combina casca de limão e lima e é indicado para mulheres, e o Lavender Earl Grey, com lavanda.
O Earl Grey, além de ser o chá mais consumido no Reino Unido, é também o preferido de alguns personagens da ficção, como o Capitão Jean-Luc Picard, da série Star Trek; Bruce Wayne, o Batman; Nicholas Brody, de Homeland e Sir Leigh Teabing, do Código da Vinci.
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