A agricultura vertical está se tornando rapidamente um modo viável de cultivo de alimentos orgânicos perto dos grandes centros urbanos. “Fazendas internas”, que usam bandejas empilhadas e luz LED já estão em funcionamento em Cingapura, Japão, Reino Unido, EUA e outros lugares. Mas, apesar do constante avanço dessa tecnologia, os alimentos cultivados em fazendas verticais ainda são percebidos por muitos consumidores como inacessíveis e disponíveis apenas em lojas sofisticadas ou muito especializadas.
Mas isso está prestes a mudar, depois de um anúncio feito esta semana pelo maior varejista dos Estados Unidos: o Walmart. Os consumidores da Califórnia em breve poderão comprar verduras cultivadas em fazendas verticais nas lojas Walmart em todo o estado. A rede comprou uma participação acionária na startup de agricultura vertical Plenty, sediada em São Francisco, como parte de uma rodada de financiamento de US$ 400 milhões, que também incluiu o Vision Fund, focado em tecnologia do SoftBank Group.
A mudança faz do Walmart o primeiro grande varejista dos EUA a investir significativamente na agricultura vertical, e de acordo com Martin Mundo, que supervisiona a compra de produtos do Walmart nos EUA, a escolha da empresa de investir na Plenty foi muito planejada e estratégica. Os executivos do Walmart procuraram várias outras empresas de agricultura interior ao longo de quatro anos, mas escolheram a Plenty por causa de seus altos rendimentos e seu trabalho com o cultivo de frutas e hortaliças (além de verduras).
O recém-nomeado CEO da Plenty, Arama Kukutai, disse à Reuters que a empresa aumentou os rendimentos em 700% em apenas 2 anos.
A tecnologia da Plenty é ligeiramente diferente de outras fazendas verticais, a maioria cultivando culturas em camadas horizontais com bandejas empilhadas. Muitas verduras crescem verticalmente, brotando de torres altas com uma configuração modular. A empresa diz que esse sistema permite que eles usem apenas um por cento das terras exigidas pela agricultura tradicional, melhorando os rendimentos de 150 a 350 vezes por acre. Como uma das maiores fazendas verticais da Europa, localizada na Dinamarca, a Plenty também usa robôs para plantar, alimentar e colher suas plantações.
A empresa está construindo uma instalação de 95.000 metros quadrados em Compton, Califórnia, ao sul de Los Angeles, com produção programada para começar ainda este ano. É daí que os verdes das lojas Walmart virão, com alguns vendidos sob a marca da Plenty e outros sob a marca proprietária do Walmart. Os produtos verdes estarão disponíveis em todas as 250 lojas do Walmart na Califórnia.
Depois de colocar a instalação da Compton em funcionamento, a Plenty espera expandir sua presença para a costa leste (onde terá concorrência da instalação de 250.000 metros quadrados da Upward Farms, atualmente em construção no condado de Luzerne, Pensilvânia). Muitos também planejam começar a cultivar morangos e tomates e vendê-los aos clientes em 2023.
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